В китайской провинции Чэнцзян учеными были обнаружены окаменелые останки древнейшего предка всех ныне живущих членистоногих – пауков, насекомых и ракообразных. Ископаемое Diania cactiformis исследователи отнесли к Lobopodia, ныне вымершей группе животных, напоминающих червей с ногами. И тут же окрестили находку «ходячим кактусом» из-за колючего вида древнего животного.

До сих пор членистоногие – самая многочисленная группа животных, численность которой превышает 1 миллион видов (80% всего животного мира) – не имели общего эволюционного предка. По крайней мере, ученым он не был известен. Открытие же «ходячего кактуса» восполнило этот пробел.

«Многие ученые уже давно подозревали, что членистоногие произошли от lobopodians, - говорит Лю Цзян Ни (Liu Jianni), палеонтолог института Северо-западного университета в городе Сиань (Китай) и в настоящее время руководитель исследований в Свободном университете Берлина. – Однако среди известных уже ископаемых недоставало звена, которое могло бы точно указать на lobopodian как на бесспорных предков членистоногих. Теперь же мы получили бесспорное вещественное подтверждение».

Существо Diania cactiformis, жившее примерно 530 миллионов лет назад, имело около 6 см в длину, гибкое сегментированное тело и напоминало собой тонкого, мягкотелого червя, снабженного спаренными конечностями – 10 пар ног в общей сложности. Исследователи полагают, что ноги животного были защищены своеобразной броней, которая впоследствии и привела к образованию экзоскелета – твердому и прочному хитиновому панцирю, встречающемуся у современных членистоногих.

Палеонтолог Саймон Конвей Моррис из Кембриджского университета (Великобритания) говорит, что ископаемое «продемонстрировало решающее доказательство ключевого перехода от эффективных мягкотелых форм к формированию экзоскелета – прорыву, который в конечном итоге привел к такой биологической конструкции как, например, клешня краба и богомола».

Источник: www.nature.com